En marzo de 2012, la BBC News Magazine publicó una nota comentando “la locura por la chía”, una semilla de origen latinoamericano con sorprendentes propiedades que estaba cautivando a Estados Unidos y Europa. “Con más ácidos grasos de Omega-3 que el salmón, una enormidad de antioxidantes y minerales, una fuente completa de proteína y más fibra que la linaza, estas semillas han sido consideradas ‘el sueño de una persona que está a dieta’, ‘el alimento de los corredores’, ‘un milagro’ y la ‘super comida definitiva’ por sus defensores y por atletas”, decía el artículo.

Según explican investigadores de la Universidad Nacional de Rosario, en Argentina, la chía “es una planta anual, de verano, que pertenece a la familia de las Lamiaceae; es originaria de áreas montañosas de México y si bien resulta una verdadera novedad en nuestro mercado, se sabe que hace ya 3.500 años a.C. era conocida como un importante alimento-medicina. En la época precolombina era para los mayas uno de los cuatro cultivos básicos destinados a su alimentación, junto al maíz, el poroto y el amaranto”.

La chía mueve en el mundo unos 50 mil millones de dólares anuales

En la actualidad, la chía ha sido redescubierta y mueve en el mundo unos 50 mil millones de dólares anuales, un número que se encuentra en expansión. Sus principales productores –México, Bolivia, Paraguay, Argentina, Ecuador, Nicaragua, Guatemala y Australia– están ampliando los mercados de exportación, antes dominados con cierta exclusividad por Estados Unidos, pero que hoy incluyen a varias naciones europeas y a países como Canadá, China, Malasia, Singapur y Filipinas.

Múltiples propiedades, múltiples consumidores

La chía tiene numerosos beneficios nutricionales que la hacen atractiva para diversos públicos, permitiendo que su mercado se amplíe día a día.

Por ejemplo, quienes padecen de problemas de colesterol o de enfermedades nutricionales se acercan a este producto por su alto contenido de omega-3, que además es útil para la salud cerebral. El calcio, fósforo y manganeso de la chía atrae a aquellos que tienen problemas en sus huesos, o que quieren fortalecer sus dientes. Las proteínas son muy útiles para los vegetarianos, que necesitan reemplazar las que suele proveer la carne. La chía también es buscada por diabéticos, dado que les mejora la presión arterial. E incluso existen estudios que la asocian con el adelgazamiento porque, por un lado, ayuda a quemar grasas, y por otro, ayuda a reducir el apetito, además de mejorar el sueño y el temperamento.

Pero esta semilla sorprendente no sólo es buena para los seres humanos, sino que es buscada como alimento para otras especies, como los caballos. Según la Asociación de Productores de los Estados Unidos, la chía es un excelente alimento para los caballos dado que posee múltiples nutrientes y propiedades anti-inflamatorias, previene los cólicos y las úlceras, hidrata y contribuye al balance de electrolitos, y hasta tiene propiedades anti-alérgicas.

Una inversión muy rentable

Según una nota publicada por El Economista de México, la inversión en chía es muy rentable, por dos motivos:

• Primero, se trata de una especie resistente, con bajo riesgo frente a fenómenos climáticos. “La planta tolera muy bien la sequía y suelos con baja o mediana fertilidad. Con precipitaciones apenas superiores a los 450 mm, sembrando 4 kilogramos de semilla por hectárea y dosis de fertilización de 70 kilogramos de nitrógeno y 46 de fósforo, se logran rendimientos de 1.2 ton/ha de semilla de chía”.
• Y segundo, los márgenes de rendimiento son muy altos. “El precio medio rural es de 20,000 pesos mexicanos [unos 1.480 dólares] por tonelada y el costo de producción está alrededor de 10.200 pesos [unos 760 dólares] permitiendo una utilidad de 13.818 pesos [720 dólares] por hectárea, lo cual es muy superior a lo que se obtiene con maíz o sorgo de temporal”.