Na América Latina e no Caribe, anualmente, 11,6% dos alimentos produzidos são perdidos, desde a fase de produção até o processamento, o que equivale a 220 milhões de toneladas por ano, conforme o estudo "Perdas de alimentos no setor de agronegócios: O olhar das empresas na América Latina e no Caribe", publicado pelo BID.

As razões para a perda de alimentos são variadas. Entre elas, podemos mencionar o uso de insumos inadequados nas atividades de produção; erros no planejamento durante a fase de colheita; práticas de produção, colheita e manipulação inadequadas; deficiências nas condições de armazenamento para a conservação de produtos perecíveis.

Também a falta ou insuficiência de equipamentos, transporte e capacidade de armazenamento; a organização deficiente, coordenação e comunicação entre os agentes da cadeia alimentar; infraestrutura inadequada; a falta de informação e até a incapacidade de antecipar as condições do mercado.

Naturalmente, existem causas sistêmicas que estão fora do controle dos produtores, mas que impactam no desperdício de alimentos, como os quadros institucionais e normativos, os padrões de qualidade dos compradores, situações de emergência ou crise, catástrofes naturais, mudanças climáticas e conflitos. E não devemos esquecer o comportamento inadequado dos consumidores.

Essa diversidade de causas para a perda ou desperdício de alimentos mostra a complexidade de lidar com o problema. A isso se somam outras variáveis que também precisam ser consideradas ao pensar em soluções, como o descarte de alimentos, que varia de acordo com o setor, produto e até mesmo o país onde ocorre.

No entanto, existem linhas de ação básicas que as pequenas e médias empresas (PMEs) podem seguir para reduzir ou evitar a perda de alimentos no processo produtivo e, assim, garantir uma maior disponibilidade. E, com isso, contribuir para reduzir a insegurança alimentar.

Um desafio com benefícios potenciais

A perda de alimentos é um problema global e está relacionada a outro grande desafio da atualidade, que é garantir alimentação suficiente e de qualidade para todas as pessoas.

As pequenas e médias empresas do setor agroalimentar precisam enfrentar esses desafios, sendo importante projetar soluções adequadas às suas capacidades, mas também enfatizando os impactos positivos que podem resultar disso.

Algumas razões para que as PMEs se envolvam na redução ou prevenção da perda de alimentos são:

• Aumenta a disponibilidade de alimentos e, portanto, torna-os mais acessíveis aos consumidores sem aumentar a produção nem continuar a desgastar os recursos naturais.

• Contribui para reduzir a dependência de importações.

• Ajuda a economizar dinheiro ao reduzir o uso de insumos para a produção de alimentos.

• É uma preocupação comum em todo o mundo. Portanto, pensar em soluções é um tema que nos une.

A redução da perda de alimentos nas cadeias de produção e abastecimento até 2030 faz parte dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável.

Perdas associadas à produção

Antes de falar sobre possíveis soluções, é importante distinguir entre perda e desperdício de alimentos. De acordo com a FAO, considera-se perda se ocorrer nas fases de produção, pós-colheita, armazenamento ou transporte, enquanto o desperdício está associado às decisões de descartar alimentos que ainda têm valor; ou seja, geralmente relacionado às atitudes de vendedores, serviços de alimentos e consumidores finais.

Portanto, vamos nos concentrar em falar sobre perdas, pois estas ocorrem durante a produção. De fato, mais de 75% dessas perdas ocorrem nas três primeiras etapas da cadeia de valor: durante a produção (39%), manuseio e armazenamento (22%) e processamento (15%), de acordo com o estudo do BID.

É importante entender que a perda de alimentos associada à produção não significa necessariamente ineficiência nos processos produtivos. Retirar essa conotação negativa da perda de alimentos é fundamental para pensar em soluções eficazes.

Como as PMEs podem evitar a perda de alimentos?

Rever os processos internos do seu negócio é o primeiro passo para implementar ações voltadas para reduzir ou evitar a perda de alimentos, pois isso permitirá identificar as práticas ou processos que estão causando ou poderiam causar perdas.

Aqui estão algumas diretrizes para começar:

1. Estabeleça metas e elabore um plano de ação para reduzir a perda de alimentos, orientado pela magnitude da perda e desperdício em suas atividades.

2. Mantenha um registro que facilite o planejamento, acompanhamento e controle de suas operações.

3. Incorpore estratégias e boas práticas relacionadas à redução de perdas nos programas de treinamento de pessoal e diretrizes para clientes.

4. Manipule os produtos adequadamente, evitando brusquidão ou descuidos, principalmente durante o envase, transporte, carga e descarga.

5. Mantenha-se informado sobre temas que possam antecipar perdas, como preços, mercados ou previsões meteorológicas.

6. Evite práticas que possam causar perdas, como cancelamentos de pedidos de última hora, alterações unilaterais ou retroativas em contratos.

7. Se exportar, conheça as especificações de segurança e qualidade do seu mercado de destino, para saber como cumpri-las.

Soluções baseadas em um modelo circular

Embora existam diversas propostas para reduzir a perda de alimentos, vamos nos concentrar naquelas que promovem soluções baseadas em uma abordagem de economia circular, a qual propõe uma alternativa ao modelo linear atual de produção, que segue a lógica de extrair-produzir-desperdiçar.

Pelo contrário, um modelo circular busca redefinir o crescimento econômico desvinculando-o do consumo infinito de recursos naturais. De forma simples, o modelo circular se baseia no uso de energias e materiais renováveis.

O modelo circular é fundamentado em três princípios. Vamos usar esses três princípios como parâmetro para explorar soluções para reduzir ou evitar a perda de alimentos na cadeia de valor agroalimentar das PMEs.

Princípio 1: Eliminar resíduos por meio de um design reparador e regenerativo de materiais, produtos, sistemas e modelos de negócios.

Ações que você pode implementar:

• Diversifique cultivos ou mude para cultivos de menor impacto ambiental, por exemplo, de proteínas animais para proteínas vegetais.

• Use tecnologias e embalagens eficazes para manter a inocuidade e qualidade dos produtos, priorizando materiais de embalagem ecologicamente sustentáveis.

• Desenvolva canais de comercialização alternativos, como marketplaces e e-commerce, para vincular a oferta de produtos excedentes ou imperfeitos a consumidores que buscam preços mais baixos, como distribuidores, cozinhas institucionais ou bancos de alimentos.

• Desenvolva uma integração vertical de produção com processamento, para que você possa produzir alimentos processados e ampliar seus mercados. Um exemplo pode ser a desidratação de frutas e verduras para a produção de outros produtos, como chips ou purês.

• Quando possível, invista em P&D para otimizar o uso de produtos e métodos alternativos de produção de alimentos.

Princípio 2: Manter produtos e materiais em uso

Ações que você pode implementar:

• Utilize resíduos ou subprodutos para outros fins, como alimento para animais, fertilizantes ou para fabricar produtos de origem biológica. Dois exemplos disso são o aproveitamento da casca de alimentos para consumo animal e o aproveitamento de vísceras ou ossos para elaborar novos produtos ou vendê-los sem processamento, mesmo a um preço menor.

• Busque a simbiose industrial, o que significa que seus resíduos ou subprodutos podem ser usados como matéria-prima em outra indústria.

• Reutilize produtos de menor qualidade para criar novos produtos ou subprodutos, como ingredientes de superalimentos ou em produtos básicos, como farinhas.

• Desenvolva novos materiais a partir dos resíduos.

Princípio 3: Regenerar os sistemas naturais

Ações que você pode implementar:

• Gere bioenergia ou compostagem com os resíduos. Esta é uma alternativa para reduzir perdas associadas a produtos de menor qualidade ou aqueles que ficam no campo.

Sensibilização dos consumidores

Embora tenhamos nos concentrado em falar sobre as ações que as PMEs podem realizar para reduzir ou evitar a perda de alimentos, elas também podem influenciar as práticas de consumo que levam ao desperdício de alimentos.

Aqui estão algumas propostas que as PMEs podem colocar em prática para sensibilizar os consumidores:

• Evite realizar promoções que incentivem seus consumidores a comprar quantidades excessivas de alimentos.

• Considere reduzir os preços de produtos perecíveis embalados que se aproximam de suas datas de consumo preferencial e validade, ou de itens não embalados que estejam perto do final de sua vida comercial.

• Estimule os consumidores a selecionar produtos e adotar atitudes que reduzam o desperdício.

• Realize campanhas para promover a aceitação social de produtos que, embora adequados para o consumo humano, são desperdiçados devido à rejeição dos consumidores locais.