¿Qué son las grasas trans?

Son un tipo de grasa vegetal que al ser sometida a procesos industriales de hidrogenación se transforma del estado líquido al sólido. Los fabricantes de alimentos las utilizan para mejorar la textura, la vida útil y la estabilidad del sabor de los alimentos. No tienen ningún valor nutritivo.

Las grasas trans no industriales se encuentran en forma natural en el sistema intestinal de ciertos tipos de ganado como el vacuno y el ovino, y se encuentran en pequeñas cantidades en productos de origen animal como la carne y los productos lácteos.

¿En qué alimentos se encuentran?

Se encuentran principalmente en la comida rápida y congelada. Entre ellos:

• Galletas saladas, dulces, pasteles congelados y otros alimentos horneados
• Palomitas de maíz para el microondas
• Pizzas y productos congelados
• Mantecas vegetales y margarinas en barra
• Cremas para café
• Glaseados listos para usar

¿Cómo afectan a la salud?

El uso de grasas trans aumenta el colesterol LDL conocido como "malo", que está vinculado al depósitos de grasa en las arterias, lo que resulta en un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares;, que son la mayor causa de defunción tanto de hombres como de mujeres en los Estados Unidos. Según la Organización Panamericana de la Salud, a partir de 2006 los expertos comenzaron a crear conciencia en los consumidores y la mayoría de los países desarrollados implementaron medidas como la obligación de informar su uso y cantidades en las etiquetas.

¿Cómo pueden sustituirse?

Ya están en marcha proyectos para sustituir las grasas trans en forma paulatina por regulaciones de varios países europeos y decisiones voluntarias de algunas industrias multinacionales. La eliminación de grasas trans de los alimentos es un procedimiento factible desde el punto de vista industrial. La metodología se basa en el uso de aceites con alto grado de saturación en forma natural (como el aceite de palma) o de aceites vegetales (soja, girasol, algodón, maíz) previamente hidrogenados. Este proceso se puede realizar en forma química (menor costo) o enzimática, como se impone en los países desarrollados, ya que permite obtener productos con composición y propiedades muy específicas.

¿Qué pasa con los alimentos de América Latina y el Caribe?

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) de Estados Unidos prohibió las grasas trans en comidas procesadas por considerarlas riesgosas para la salud. La medida, que tendrá efecto en 2018, tendrá repercusiones directas en las exportaciones de los alimentos procesados de América Latina y El Caribe. Durante tres años las compañías procesadoras de alimentos deben reformular sus productos para quitarles los aceites parcialmente hidrogenados, o bien para pedir permiso para usos puntuales.

Puedes leer aquí más información sobre las regulaciones alimentarias o consultar la Guía de Requisitos de la FDA para exportar alimentos a Estados Unidos elaborada por Pro Colombia.