En la actualidad las Zonas Francas se han convertido en ecosistemas ideales para pequeñas y medianas empresas (PyMES), ya que tienen acceso a grandes beneficios para llegar a otros mercados. Al momento hay 705 Zonas Francas en América Latina y el Caribe que generan más de 3 millones de empleos directos e indirectos. Además, en algunos países como Costa Rica, las Zonas Francas representan una parte significativa del PIB nacional, lo que demuestra su importancia en la economía de la región.

¿Qué es una Zona Franca?

Una zona franca es un área geográfica delimitada donde las empresas obtienen incentivos tributarios fiscales al instalarse. Pero más allá de los incentivos, se han convertido en unos ecosistemas ideales para las PyMES empresas que se quieren instalar.

Una de las creencias más generalizadas es que las zonas francas son solo para multinacionales, pero en realidad se tratan de ecosistemas en los cuales las empresas de varios tamaños se podrían encadenar o prestar servicios. 

De acuerdo con la Directora Ejecutiva de la Asociación de Zonas Francas de las Américas, María Camila Moreno, el crecimiento de una empresa sería mucho más rápido dentro de una Zona Franca que si está fuera.

Por ejemplo, en República Dominicana más del 61% de las exportaciones se generan en zonas francas. En Costa Rica más del 58% y en otros países como Honduras y El Salvador, más del 50%. 

¿Cuántas Zonas Francas hay hoy en día?

Son 705 en todos los países de América Latina, el Caribe y Centroamérica. 

Actualmente están generando más de 1 millón 180 mil empleos directos y más de 1 millón 600 mil empleos indirectos.  

Zonas Francas y clústers por sector

Aunque las Zonas Francas abarcan distintos y diversos sectores, Camila Moreno valida que por la naturaleza de las industrias, en algunas Zonas Francas los sectores están más clusterizados.

“Es decir, que si por ejemplo eres un proveedor o quieres ser proveedor de botones, pues te quieres ir a los países donde el sector textil está más fuerte, te puedes encadenar con esas empresas o lo mismo para Medical Device o si quieres ser simplemente un hub de logística. Si ya quieres algo más especializado para textiles, te podrías ir a El Salvador, Honduras”, dice Camila Moreno en entrevista. 

Por ejemplo, hay una gran representación de las zonas francas de República Dominicana, de Costa Rica, de Panamá, de Colombia, de Uruguay y cada una tiene su especialidad. Entonces es muy importante que las empresas también se ubiquen dependiendo del sector en el que se especializan y dependiendo el mercado o de los tratados de libre comercio que quieran abordar, se elige el tipo de zona franca y el país.

Las zonas francas en Uruguay por ejemplo se especializan en el tema de servicios BPO (Business process outsourcing), KPO (Knowledge Process Outsourcing)  y IPO (Oferta pública de venta) o las zonas francas de Colombia son muy fuertes en todo el tema logístico y recientemente para Data Centers.

Sin embargo, la la Directora Ejecutiva de la Asociación de Zonas Francas de las Américas también aclara que no es una situación exclusiv, es decir que cualquier PyME que quiera acercarse a una Zona Franca, no necesariamente tiene que acatarse a los sectores entre los que más destaca alguna Zona Franca u otra. 

Zonas Francas después de la pandemia: 

Actualmente las zonas francas han cambiado sus legislaciones en las que antes exigían que el personal tenía que ir físicamente a trabajar pues países como Costa Rica, Colombia y Uruguay han cambiado las leyes de teletrabajo en Zona Franca para que precisamente se pueda hacer un formato híbrido.

Entonces para empresas de servicios, por ejemplo, que se quieren dedicar a consultoría o para temas de call centers, es un modelo acertado porque tienen un pool de empleados a distancia, pero también las Zonas Francas se sitúan en lugares estratégicos como cerca de universidades.  

“Otro de los mitos es que las Zonas Francas son como parques industriales y muy hostiles, de hecho al interior de la asociación se ha llamado a que la Zona Franca no esté entre contenedores o aviones como se ha pensado. Hace ya justicia al concepto de ser un ecosistema con temas de innovación y de co-working”, dice Camila Moreno. 

¿Puede mi PyME estar en una Zona Franca? ¿Qué necesito?

Primero, comenta Camila, hay que quitarse todos los tabúes que existen alrededor de las zonas francas y analizar el modelo de negocio en cuestión de si es viable o no para estar dentro de una zona franca. 

Lo segundo es tener una mente más enfocada hacia la internacionalización. 

“Obviamente también puede ser para el mercado nacional, pero sí es importante que tenga en mente el objetivo y llegar a una zona franca para aprovechar todos estos incentivos que se dan para poder llegar a mercados externos”, explica Camila Moreno.

Entonces, si tú haces un bien final donde le quitas todos los costos, que puedes pagar el impuesto sobre la venta y adicionalmente los aranceles, se reduce el costo y te hace más competitivo. Si al final un producto y todos sus proveedores están en zona franca, vas a terminar con un producto más competitivo.

Zonas Francas del futuro

De acuerdo con María Camila Moreno, las Zonas Francas del futuro son aquellas con miras a ser una smart city. Buscan ofrecer al inversionista, a las empresas y al personal todo un ecosistema que incluye la cercanía con aeropuertos, puertos e incluso vivienda cercana. 

“¿La pregunta es yo como persona, por qué debería trabajar en una zona franca?" 

Si tú por ejemplo, eres una empresa pequeña y no tienes cómo ofrecerle a los empleados beneficios como cafeterías, recreación como juegos de ping-pong o espacios para jugar PlayStation, pues simplemente te instalas en una zona franca que ya cuente con ese ecosistema y te ahorras en eso”, añade Maria Camila.  

Mujeres y Zonas Francas

La Directora Ejecutiva de la Asociación de Zonas Francas de las Américas, María Camila Moreno, resalta que las Zonas Francas tienen como prioridad trabajar en reducir la brecha de género en los sectores que exportan.

“Por primera vez en la historia de la Asociación de Zonas Francas tenemos una presidenta, lo cual ya empieza a mostrar parte de este cambio, ¿no? Imagínate durante 25 años solo y casi toda la junta directiva era de hombres. Es la primera vez que tenemos una presidenta mujer y además una junta directiva casi igual de 50 – 50”.    

Claudia Pellerano es actualmente la presidenta de AZFA y dueña y CEO de la zona franca en República Dominicana

Tan solo en la Zona Franca de El Salvador, el 54% de los puestos de trabajo fueron desempeñados por mujeres y el 46% por hombres y  casi el 50% de los puestos de trabajo en el sector han sido ocupados por mujeres durante los últimos 8 años.

En Costa Rica durante los últimos 8 años las mujeres han ocupado más del 40% de las posiciones disponibles y para el 2020 el 43% del empleo fue femenino. En Nicaragua a partir del 2019 la participación femenina en la Zona Franca se ha mantenido en un 49% y en República Dominicana para 2021, el 49% del empleo generado fue masculino y el 51% femenino.

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