La Organización Mundial de la Salud (OMS) define sobrepeso y obesidad como “una acumulación anormal o excesiva de grasa que puede ser perjudicial para la salud”. Un descenso en la actividad física como resultado de la naturaleza cada vez más sedentaria de muchas formas de trabajo, de la urbanización, y de los nuevos modos de desplazamiento, se han combinado con un aumento en la ingesta de alimentos hipercalóricos y ricos en grasa provocando la causa subyacente de la obesidad y el sobrepeso: un desequilibrio energético entre calorías ingeridas y calorías gastadas.

Si bien tiempo atrás la obesidad era considerada un tema propio de los países de ingresos altos, actualmente también se ha convertido en un problema en muchos países de ingresos bajos y medianos. De hecho, el 65% de la población mundial reside en países en los que el sobrepeso y la obesidad cobran más vidas que entre aquellos que se encuentran debajo del peso normal. Las cifras son sorprendentes: la OMS informa que en 2008 más de 1.400 millones de adultos de 20 años y más tenían sobrepeso. De esta cifra, unos 200 millones de hombres y cerca de 300 millones de mujeres eran calificados como obesos. En el artículo Obesity and The Toxic-Sugar Wars, el sitio web NPR destaca el debate entre los científicos sobre cuáles son los elementos específicos que están impulsando la epidemia de obesidad. En el centro del diálogo a menudo caótico aparece el papel que juega un ingrediente: el azúcar.

¿Toda azúcar es creada igual?

Según la científica especialista en nutrición y alimentos Joy Dubost, R.D., la estructura molecular y la composición de las moléculas de azúcar son las mismas, cualquiera sea su origen. En una presentación en el Huffington Post, la vocera de la Academia de Nutrición y Dietética informa que toda azúcar está compuesta por los mismos dos componentes: fructosa y glucosa, provenga de su galletita preferida como de su fruta preferida. Tanto en la fruta como en el azúcar común (con algunas excepciones) ambas se encuentran aproximadamente en la misma proporción, y su principal diferencia es la forma en que son procesadas por el cuerpo. La glucosa comienza a descomponerse en el estómago y requiere liberación de insulina en la sangre para su completa metabolización, mientras que la fructosa simplemente se descompone en el hígado por sí sola.

Aún cuando la composición del azúcar en las frutas y los dulces es la misma, Dubost advierte en contra de igualar los dos tipos de alimentos. Las frutas están repletas de vitaminas importantes, antioxidantes y agua, mientras que los dulces como helados y caramelos no contienen valor nutricional. La suba y caída de insulina causada por los dulces no ocurre cuando se comen frutas debido a un mayor contenido de fibra, lo que permite que la digestión de glucosa por el cuerpo sea más lenta, lo que le da más tiempo para ser utilizada como energía antes de ser almacenada como grasa.

La salud pública y su debate en el Reino Unido

En un esfuerzo por reducir la obesidad generalizada y reducir el impacto de las enfermedades relacionadas tales como la diabetes, los expertos en obesidad del Reino Unido han impulsado una campaña exhortando al gobierno y a la industria a que reduzcan el contenido de azúcar en comidas y bebidas en un 30%. The Guardian informa que un grupo de prominentes médicos y científicos conocido como Plan de Acción contra el Azúcar, ha asumido el liderazgo en el llamado a la nación para reducir en forma gradual el contenido de azúcar en productos tales como bebidas refrescantes, cereales, comidas elaboradas y dulces.

Entre los temas más puntuales para la campaña está la presencia de azúcares ocultos en los alimentos procesados, como nueve cucharaditas en una lata de 330ml de una bebida refrescante muy conocida, seis cucharaditas en una porción de 375g de un popular pollo agridulce con arroz, y cuatro cucharaditas en 300g de la sopa de tomate de mayor venta.

Al citar el éxito de un esfuerzo similar para la reducción gradual de productos con alto contenido de sodio, el grupo sostiene que la disminución no será notada por el público pero reducirá el contenido de azúcar en un 20-30% a lo largo del tiempo, contribuyendo en gran medida a la lucha contra la obesidad.

En respuesta a la iniciativa de Plan de Acción contra el Azúcar, la Federación de Alimentos y Bebidas del Reino Unido ha emitido un comunicado de prensa en el que argumentan que no existe una base específica para apuntar contra el azúcar ya que es un carbohidrato, elemento esencial en la dieta humana. La organización de fabricantes sostiene que “ni los azúcares ni cualquier otro nutriente consumido como parte de una dieta variada y balanceada son causa de obesidad, para la cual no hay una solución única ni simple”. En medio de la confusión, el escritor científico David Despain establece una importante observación sobre la que informa el sitio web NPR: la evidencia que vincula el azúcar y la obesidad no es causal sino que se basa en datos correlacionados.

Las consecuencias en la salud y lo que usted puede hacer

Según la OMS, un IMC (índice de masa corporal) elevado, asociado con sobrepeso y obesidad es un importante factor de riesgo de un cúmulo de enfermedades no transmisibles como enfermedades cardiovasculares (la cardiopatía y el accidente cerebrovascular en 2008 fueron la causa principal de defunción), la diabetes, los trastornos del aparato locomotor (en especial la osteoartritis, una enfermedad altamente degenerativa de las articulaciones), y algunos cánceres (del endometrio, la mama y el colon). A medida que el IMC aumenta, también lo hace el riesgo de estas enfermedades no transmisibles. También se debe destacar que la obesidad infantil se asocia con una mayor probabilidad de obesidad, discapacidad y muerte prematura en la edad adulta.

Sin embargo, la selección de alimentos saludables, una actividad física regular, y entornos favorables pueden ser fundamentales para reducir y prevenir el sobrepeso y la obesidad así como las enfermedades no transmisibles asociadas. En el plano individual, la OMS recomienda aumentar el consumo de frutas y verduras, cereales integrales y nueces, limitar la ingesta energética procedente de grasa y azúcares y realizar una actividad física periódica (60 minutos por día los niños y 150 minutos por semana los adultos).

Para asegurar el pleno éxito de los esfuerzos individuales la OMS destaca la importancia de un compromiso político sostenido y la colaboración de las partes interesadas públicas y privadas para lograr que los hábitos alimentarios saludables y la actividad física sean asequibles para todos. La industria alimentaria juega un papel preponderante en la promoción de dietas saludables suministrando a los consumidores alimentos sanos y nutritivos, reduciendo el contenido de grasa, azúcar y sal de los alimentos elaborados y poner en práctica una comercialización responsable, teniendo en cuenta especialmente a los niños y adolescentes.