No muchos años atrás, la actividad que más tiempo insumía en los puertos comerciales era la de cargar y descargar las mercancías que se transportaban en los barcos. Por entonces los puertos estaban poblados de estibadores y hombres fornidos que cargaban en sus espaldas las pesadas bolsas o cajas que se subían a los buques. 

Los empresarios debían abonar no solamente el costo de los salarios de estos trabajadores, sino también los gastos de tener un navío amarrado en puerto durante días, mientras se cargaban sus productos a bordo.

A partir de 1950, este panorama cambió radicalmente a través del fenómeno que se conoce como “containerización”, y que se refiere a la práctica de transportar las mercaderías en contenedores de forma y tamaño uniforme.

El profesor Rama Gopal, del Instituto de Management de Bhopal, India, explica que “antes de la containerización, el cargamento debía ser cargado al camión hasta el puerto, luego los bienes debían ser descargados en el puerto y vueltos a cargar al barco. Esto era un proceso engorroso y, en consecuencia, insumía mucho tiempo. Para completar el ejercicio, los barcos quedaban detenidos en el puerto durante aproximadamente diez días, que era el tiempo que llevaba el proceso de descarga y carga”. 

Con la llegada de la containerización, en cambio, “los exportadores comenzaron a colocar sus bienes directamente en los contenedores, en su propia planta. Luego son llevados a un almacén de depósito para ser más tarde enviados al puerto. Este proceso ha facilitado enormemente la reducción del tiempo, y ahora los barcos pueden abandonar el puerto en un día o dos, habiendo descargado los contenedores y habiéndolos cargado nuevamente en el barco. El proceso de containerización ha descongestionado los puertos, que antes estaban abarrotados”.

Según Gopal, son tres las fases del proceso de containerización. En primer lugar, “los contenedores deben ser empacados en el lugar de producción, en lugar de ser preparados en el puerto”. Los productores deben contratar el servicio de contenedores y preparar un espacio en su planta para cargar ellos mismos los bienes, del modo en que quieran que lleguen a destino. Así, el empresario no debe contratar a terceros para que hagan este trabajo, sino que son los propios empleados de la planta los que llevan a cabo estas tareas.

El proceso de containerización ha descongestionado los puertos, que antes estaban abarrotados

En segundo lugar, los contenedores son transportados desde la planta hasta el puerto o hasta el almacén de depósito en un camión (o por tren). El productor ya no necesita supervisar la carga de sus bienes en el camión o en el tren, dado que éstos no son manipulados por ningún operario ajeno a la organización, en ninguna instancia del recorrido.

Por último, se utilizan grúas portuarias para levantar los contenedores y cargarlos en los barcos. De este modo, explica Gopal, “los equipos tradicionales de estibadores y cargadores de puerto se han vuelto innecesarios, y grandes cantidades de bienes pueden ser enviadas mucho más rápido que antes. Por eso la containerización implica grandes ahorros para las empresas que envían productos. Para lograr que funcione, se han diseñado nuevos barcos, construidos de modo tal de poder cargar la mayor cantidad de contenedores posible. Su disposición interna, además, ha hecho fácil su remoción con la grúa desde el puerto”.

Yehuda Hayut, profesor de la Universidad de Haifa en Israel, explica que “la containerización fue introducida al comercio marítimo principalmente para mejorar los tiempos de conclusión de tareas de los barcos en los puertos, y para reducir los crecientes costos de cargar y descargar el cargamento. La containerización implica un nuevo sistema de transporte multimodal”.

¿En qué consiste este sistema de transporte multimodal? Pues bien, antes, la mercadería tenía que ser cargada y descargada cuando pasaba de un sistema de transporte a otro. Con la containerización, todos los bienes se cargan en un mismo contenedor, que viaja por el mundo como si fuera una única pieza. Por lo tanto, el exportador puede contratar una serie de servicios interconectados (camión, barco, tren), todos preparados para cargar y descargar el contenedor, y transportarlo de un lugar a otro fácilmente. Es decir, hoy se contrata un servicio multimodal, en el cual el contenedor pasa por diversos medios de transporte.

Por ejemplo, explica Kenneth Weiss -experto en comercio internacional-, “un contenedor puede ser transportado desde la fábrica hasta el puerto en un camión, luego embarcado en un transporte marítimo y llevado al puerto de destino, y finalmente enviado en un camión al destinatario. Algunos cargamentos adhieren el tren a este escenario, haciendo que la carga viaje en tres medios distintos de transporte bajo un mismo conocimiento de embarque”.