Muchas empresas tienen desde su concepción el objetivo de exportar, algunas son multinacionales desde su creación; y otras, en su mayoría pequeñas y medianas empresas (PYMEs), encuentran en algún momento de su desarrollo la internacionalización como un camino para el crecimiento y la diversificación.

A continuación, a partir de documento elaborado por la Cámara de Comercio Colombiana-Estadounidense, describimos el orden lógico de las 6 etapas de internacionalización de una compañía; aunque esto puede variar según el tipo de producto, las características del negocio y la capacidad financiera de la empresa.

• Nacional: Es la empresa que tiene como objetivo exclusivo el mercado local, ya sea conscientemente como una elección estratégica o inconscientemente para evitar comercializar fuera del país. Hasta hace algunos años, especialmente en países grandes como Estados Unidos, estas compañías podían tener bastante éxito operando en el mercado nacional; pero hoy hay menos industrias que pueden sobrevivir de esta manera. 
• Exportación: Es un proceso estratégico que involucra más que solo el hecho de hacer ventas en el exterior por medio de contactos con importadores o realizar los distintos trámites de exportación. Relaciona todas las áreas funcionales de la empresa y requiere dedicación, investigación, entusiasmo y un proceso de preparación adecuado. 
• Internacional: Es la compañía que va más allá de realizar procesos de exportación y se involucra en el entorno de marketing de los países en los que realiza su negocio. En general cuenta con una representación directa para coordinar en los mercados objetivos en lugar de depender de intermediarios. Puede, incluso, llegar a estar dispuesta a fabricar el producto fuera del país de origen para adquirir una ventaja competitiva mayor. 
• Multinacional: Cuando una compañía decide responder a las diferencias del mercado, se transforma en una multinacional; es decir que formula una estrategia única para cada país hacia el cual dirige sus negocios. Una empresa multinacional tiene una orientación policéntrica, que supone que las maneras de hacer negocios alrededor del mundo son tan peculiares que la única manera de tener éxito internacionalmente es adaptarse a cada mercado nacional. 
• Global: Es la empresa que tiene una estrategia de marketing global o de localización global, pero no ambas. Se concentra en los mercados globales y la localización viene del país de origen o el país singular para suministrar estos mercados; o bien se enfoca en el mercado nacional y la localización del mundo para suministrar a los canales nacionales. Su estrategia funciona si es capaz de crear ventajas competitivas mediante la limitación de la globalización de su cadena de valor.
• Transnacional: Es el tipo de compañía que domina los mercados e industrias alrededor del mundo de modo creciente. Es una empresa mundial integrada, con visión global que vincula sus recursos internacionales con los distintos mercados con un beneficio. Piensan globalmente y actúan localmente, por lo que se minimiza la adaptación en los países y esto le añade valor.