El cultivo de estos alimentos data de civilizaciones andinas precolombinas localizadas en Perú, Bolivia y Ecuador, que aún son los mayores productores mundiales de estos granos nutritivos. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y Agricultura (FAO) contienen más del doble de las proteínas que los alimentos habituales como el trigo, arroz o avena. Además se diferencian por ser de mejor calidad.

La quinua es un pseudocereal que se identifica como un grano debido a que sus semillas comestibles, luego de ser procesadas, se cocinan como el arroz. Los Incas denominaron a la quinua como la “madre de todos los granos”, probablemente reconociendo el valor nutricional que posee. Adicionalmente, no contiene gluten y aporta vitaminas, minerales y nueve aminoácidos esenciales.

La kiwicha o amaranto, otro alimento sagrado de los Incas, también fue consumida por las civilizaciones de Aztecas y Mayas. Contiene entre un 13 y un 18% de alto nivel de leucina, un aminoácido esencial para la nutrición. Además, posee un gran contenido de calcio, fósforo, hierro, potasio, zinc, vitamina E y complejo de vitamina B. Incluso, este alimento ha llamado la atención de la NASA, incorporándolo a la dieta de los astronautas en el espacio.

La cañihua o kañihua es principalmente sembrada en el altiplano de Perú y Bolivia. El grano se tuesta con mucho cuidado para evitar que se queme, luego se ventea y se muele. Se forma una harina marrón conocida como “cañihuaco”, con la cual se prepara una bebida energizante con un sabor similar al chocolate. Es un producto que está cobrando cada vez más prestigio como alimento fortificante a nivel mundial.

Las personas de la tercera edad y quienes hacen dietas para adelgazar se pueden beneficiar con el consumo de quinua. Las propiedades nutricionales, en especial la fibra, reducen en nivel de colesterol en la sangre y mejoran el funcionamiento del sistema digestivo. También poseen una gran cantidad de nutrientes beneficiosos como aminoácidos, vitaminas y antioxidantes. Por esta razón, los consumidores en países desarrollados están incorporando este grano cada vez más en sus dietas. 

PYMEX revela que se han comenzado a fusionar estos granos con ingredientes y estilos culinarios de distintas regiones del mundo, abriendo nuevas oportunidades comerciales. En la actualidad, la mayor parte de la demanda internacional proviene de países de Europa, América y Asia, producto de la incorporación de estilos culinarios tan variados como el chino, japonés, mediterráneo, italiano, francés e hindú, señala PYMEX.

El consumo de estos alimentos obtuvo un crecimiento sin precedentes en los últimos años. Por ejemplo, América Economía destaca que en el 2013 las exportaciones de quinua desde Bolivia crecieron en 88% comparado al año anterior. 

Vale destacar que el 2013 fue declarado el Año Internacional de la Quinua por la FAO, hecho que ayudó a difundir las cualidades y beneficios de este alimento, provocando un alza en la demanda ya que nuevos consumidores probaron por primera vez este producto. 

Asimismo, América Economía señala que el valor de venta de este grano subió un 71% en el 2013 respecto al periodo anterior. El precio de tonelada de quinua se ubica en los US$ 6.000, cuando antes se comercializaba en aproximadamente US$ 3.500. Expertos señalan que lo que ocurre es que la demanda es más fuerte que la oferta, lo cual incide en que los precios estén tan elevados.

Contar con un mercado internacional asegurado a altos precios es el mayor beneficio actual para los productores. Esto les permite contar con recursos para mejorar la calidad del cultivo, invertir en tecnologías para optimizar la producción, y estar mejor parados ante una crisis o mala zafra.

Otra característica atractiva de estos granos es la adaptabilidad a diferentes climas y condiciones del suelo. La FAO resalta los bajos costos de producción y alto potencial productivo de este cultivo en áreas geográficas tan distintas como Kenia (con rendimientos de 4 toneladas por hectárea) y Francia (1.08 tonelada por hectárea). 

Esto motiva en la actualidad a algunos productores a adoptar denominaciones de origen en un intento por posicionar y diferenciar el producto como en el caso de la “quinua real”, un nombre adoptado por productores bolivianos de la provincia de Lipez para diferenciar la quinua de grano que se cultiva en esta región.