Tradicionalmente, los productores de alimentos típicos latinoamericanos, como la quinoa, la yuca, el queso blanco o el dulce de leche, consideraban que sus mercados se limitaban a las poblaciones habituadas a consumir sus productos. ¿A quién se le podía ocurrir intentar convencer a un francés de comprar quinoa, o a un estadounidense de probar un alfajor?

Pero por suerte las comidas típicas regionales son la nueva moda de la alta gastronomía mundial, y los sabores latinoamericanos son codiciados en diversos mercados, creando una oportunidad de negocios muy importante para los exportadores de alimentos de la región.

La cocina latinoamericana se expande por el mundo

Miguel Aguilar, un importante chef de Miami, comenta en una nota dada al sitio web Voxxi que la comida latinoamericana puede equipararse hoy a lo que era la cocina francesa hace unas décadas: “Hace diez años, la comida francesa estaba de moda. Después se volvió aburrida, y la gente tuvo que buscar nuevas formas de hacerla más interesante”.

“Los consumidores esperan sabores frescos y apasionantes, y Sudamérica tiene todo eso para ofrecer”

Una nota de la revista QSR, en la misma sintonía, afirma que las opciones de innovación gastronómica son múltiples, e incluyen comida asiática, latinoamericana, sudamericana y mediterránea. Pero “pese a que se pueden dar buenos argumentos para cada una de estas cocinas, parece ser que la gran tendencia detrás de todas ellas es el creciente deseo de los estadounidenses de sabores nuevos, apasionantes y audaces, sin perjuicio de su origen cultural”.

En cualquier caso, el éxito de los sabores de la región en el mercado más importante del continente es innegable: “la comida latina está aquí para quedarse”, dice Aguilar. “Con la población de latinos que hay en todo el país, solo puede crecer y mejorar”.

Pero no solo en Estados Unidos se imponen los sabores latinoamericanos. En el año 2012, por ejemplo, se abrieron cuatro restaurantes de cocina latina en el barrio de moda de Hong Kong, llamado Lan Kwai Fong. E incluso en la India, Harcha Bhaskar y Anil Chandhok, director y dueño de una empresa importadora de alimentos respectivamente, comentan que “hay un cereal llamado quinoa, de Sudamérica, que es el alimento más sano conocido hasta el momento, que está entrando al mercado indio. Tiene un contenido saludable de manganesio, que no tiene ninguna otra comida diaria”.

En el Reino Unido, en tanto, Steffan Cosser, experto en innovación gastronómica, explica en una entrevista con el sitio web FoodManufacture.co.uk que “una nueva moda que está cruzando el Atlántico lentamente pero a paso firme, es la de la comida sudamericana, y específicamente, la brasileña y la peruana”. De acuerdo con Cosser, “los consumidores esperan sabores frescos y apasionantes, y Sudamérica tiene todo eso para ofrecer”. Además, según él, los eventos globales de gran magnitud que se celebrarán en la región en los próximos años (la Copa Mundial de Fútbol de la FIFA en 2014 y los Juegos Olímpicos en 2016), van a impulsar aún más la demanda de sabores sudamericanos.

Una oportunidad para las PYMEs de Latinoamérica y el Caribe

En este contexto, los pequeños productores de Latinoamérica y el Caribe, que antes comercializaban sus productos en mercados locales habituados a esos sabores, tienen ahora la posibilidad de exportar a mercados antes impensados.

Para ello, es necesario que se interioricen sobre lo que ocurre en los lugares que marcan tendencia, y sobre los sabores que hoy se consideran más representativos de la cocina regional. Steffan Cosser explica que en el Reino Unido, los alimentos latinos más importantes hoy son “la quinoa; los tomatillos; el maíz violeta; los chilis aromáticos y la leche de tigre”. Para Marian Blazes, otra experta en la materia, algunos de los alimentos e ingredientes clásicos de la comida latinoamericana son:

• El maíz, o choclo, “cultivado en Sudamérica por más de 5.000 años, y posiblemente la contribución alimenticia más importante que le haya hecho Sudamérica al resto del mundo”.
• La papa, rival directa en importancia del maíz, y materia prima de miles de platos alrededor del mundo.
• Los ajíes, utilizados principalmente como condimentos.
• Las frutas tropicales, exclusivas de la región.
• El queso blanco o fresco.
• La yuca, una hortaliza muy popular por estos días en Norteamérica.

Pero la oportunidad no se termina simplemente en la exportación de los alimentos propiamente dichos. Los dueños de pequeños restaurantes de comidas tradicionales pueden buscar la posibilidad de exportar el know-how de sus establecimientos, o incluso de abrir sucursales en otros países.

Los chefs latinoamericanos también pueden exportar sus servicios, diseñando menús para restaurantes de moda, o incluso instalándose en otros países para cocinar los platos típicos de la región. Y hasta los operadores turísticos locales pueden crear recorridos gastronómicos, y acercar a los turistas a esos sabores que tanto los atraen en sus países de origen.