Corea del Sur es uno de los mercados más importantes de Asia. Junto con Japón, es el único país del continente que supera los 40 millones de habitantes (tiene casi 50) y un PBI per cápita superior a los US$ 30.000 anuales (Corea tiene casi US$ 33.000, un número similar al de la Unión Europea).

Los productores de alimentos de América Latina y el Caribe que quieran exportar sus productos a esta potencia asiática deben conocer los cuatro grandes aspectos, en términos de regulación, del proceso de exportación de sus mercancías: las licencias de importación, la notificación, el registro de importadores y la inspección.

1. Licencias de importación 

La gran mayoría de los productos pueden ser exportados a Corea sin ninguna licencia previa, pero se requiere una declaración de importación al momento de realizar el ingreso en ese país. Los productos son sometidos a sistemas de control dependiendo de la clasificación que tenga el importador en el servicio de aduanas. Si el importador tiene un historial de no conformidad, sus productos serán inspeccionados automáticamente. 

2. Notificación

De acuerdo con la Ley de Inocuidad Alimentaria (Food Sanitation Act), para importar alimentos a Corea del Sur se debe realizar una notificación ante el Korea Food and Drug Administration (KFDA) con la siguiente información: lista de ingredientes, detalles y procesos de fabricación, informe o certificado de inspección, etiquetado coreano, y otros detalles. 

Si el producto es aprobado por la inspección que realiza el KFDA, la oficina de aduanas realizará el proceso de notificación de importación, según la Ley de Aduanas. Si es rechazado en la inspección, el producto puede ser devuelto, destruido o utilizado para un propósito diferente. Cualquier producto que esté sujeto a cuarentena no podrá ingresar al país hasta que se haya aprobado el análisis de riesgo de acuerdo a lo que dispone la reglamentación coreana. 

3. Registro de importadores 

El Gobierno de Corea introdujo el registro de los importadores -el Sistema Buenas Prácticas de Importación (GIP Importer)- con el fin de facilitar la importación de productos de plantas productoras registradas. En estos casos no se requiere inspección y el producto puede ingresar al país bajo un sistema fast-track (vía rápida). 

Para importar alimentos a Corea del Sur se debe realizar una notificación ante el Korea Food and Drug Administration (KFDA) con información del producto

Para realizar el registro como importador, se debe llenar el formulario que se encuentra en la página web del KFDA y adjuntar los documentos necesarios. Se tienen en cuenta cinco tipos de criterios: seguridad para ingredientes y embalaje, seguridad para las instalaciones del sitio de fabricación, higiene del personal, administración de la seguridad de alimentos durante su manufactura y procesamiento y seguridad para productos terminados.

4. Inspección

Los productos alimenticios exportados a Corea deben pasar por un proceso de inspección y, si el caso lo amerita, de cuarentena. Los alimentos procesados y aditivos alimentarios están sujetos únicamente a inspección. Sin embargo, los productos de origen animal y los vegetales frescos para consumo humano están sujetos a procedimientos adicionales de cuarentena. 

La Agencia de Inspección y Cuarentena de Animales, Plantas y Productos de la Pesca (Animal, Plant and Fisheries Quarantine and Inspection Agency - QIA) examina productos de origen animal y de pesca; mientras que el KFDA analiza alimentos procesados y aditivos alimentarios. El procedimiento de inspección se inicia con la tramitación de un formulario por parte del importador, el cual debe estar acompañado por una aprobación de importación y otros documentos necesarios según el tipo de alimento que se esté importando.

Las inspecciones que se llevan a cabo se dividen en: 

• Inspección de documentos: incluye solo los documentos, también el etiquetado de los alimentos. 
• Inspección organoléptica: comprende el contacto visual y de tacto con el producto. 
• Inspección de laboratorio: se basa en pruebas físicas, químicas y microbiológicas de los alimentos. 
• Inspección arbitraria: dependiendo de la categoría del alimento, el inspector puede llevar a cabo una inspección organoléptica y de muestreo en el área de almacenamiento. Si el producto requiere una inspección de laboratorio, es llevada a cabo por el KFDA o por entidad reconocida para realizarla de acuerdo al Food Code y Food Additive Code. 

Cuando el producto cumple con los requisitos establecidos por la regulación, se emite un certificado de importación para su posterior liberación por parte de la aduana. Si el producto no cumple los requisitos puede devolverse a su lugar de origen o destruirse. Una vez que el producto importado ingresa al mercado coreano, está sujeto a las mismas normas de vigilancia que los productos locales.