China ya desarrolló un gusto por el vino francés y el whisky escocés. Ahora México le pide al Reino del Medio que le dé una oportunidad al tequila.

Durante su visita a México, en junio, el presidente Xi Jinping firmó un acuerdo comercial que levantó las restricciones a la importación del tequila más fino de México, 100 por ciento agave azul. Con el acuerdo se buscó además aumentar las ventas mexicanas de carne de cerdo y reducir una brecha comercial que favorece a China 10 a 1 y representa el peor desequilibrio en América Latina.

Si todo marcha según lo previsto, los destiladores serán grandes ganadores y algunos ya tienen sus botas puestas en el terreno. “Pensamos que el tequila puede fácilmente convertirse en una de las mayores importaciones en lo que hace a bebidas destiladas, y de las más caras”, dijo William Jarod Webb, director en Asia para Dos Lunas Spirits, LLC.

Webb tomó un avión a China dos semanas antes de que el presidente Jinping llegara a México. Su plan consistía en ser el primer caballo en salir del partidor, y repetir el éxito del Cognac, que es el licor importado Nº 1 en China y uno de los favoritos entre los nuevos profesionales prósperos.

“El tequila tiene un sabor a roble y caramelo, similar al de un buen Cognac”, dijo Webb. “Creemos que podemos empezar a importar en los próximos tres meses”.

La Cámara Nacional de la Industria Tequilera de México pronostica que las exportaciones a China se dispararán, alcanzando 10 millones de litros de tequila de calidad superior en cinco años. Eso haría de China el segundo mercado más grande para el tequila 100 por ciento de agave, después de Estados Unidos, que importa cerca de 52 millones de litros al año.

China prohibió los tequilas 100 por ciento de agave en 2008, como parte de un movimiento radical para acabar con el alcohol falsificado, con niveles tóxicos del metanol. Los tequilas premium tenían niveles de metanol ligeramente por encima del permitido por China, debido a su alto contenido de agave.

“Para México, el tequila no es sólo un licor nacional”, dijo Francisco Soltero Jiménez, director de la Cámara. “También es un producto que ha demostrado en los diferentes mercados que México puede hacer productos de muy alta calidad. Eso significa que para el gobierno, el tequila es más que un generador de ingresos. Tiene un valor simbólico de lo que la economía mexicana puede ser”.

Las destilerías tienen claro cual debe ser su tarea. La Cámara tiene previsto para finales de este año un programa de catas para familiarizar a los consumidores chinos con las “sangritas” y las “margaritas”, y otro de ofrecer botellas en los clubes y restaurantes de prestigio.

Las destilerías también tendrán que lidiar con los altos impuestos de importación con los que China castiga los artículos de lujo. Webb, de Dos Lunas, estima que una botella de sus tequilas reposados, añejados en barriles de roble, costaría entre US$80 y US$100 en China, casi el doble de los precios estadounidenses.

La empresa hará que eventualmente, sus botellas ‘gran reserva’ estén también disponibles en el país asiático. Con más de 10 años de añejamiento en barriles de madera de cerezo español, su tequila ‘gran reserva’ se vende a US$2.500 la botella en Estados Unidos. Dos Lunas es una empresa estadounidense, pero sus tequilas se destilan y embotellan en México.

Los productores probablemente comenzarán dirigiéndose a los consumidores más sensibles al status. “Estados Unidos nos ha demostrado que el segmento de tequila que ha crecido con mayor rapidez es el de alto nivel”, dijo.

Una ventaja, según Soltero, es la versatilidad de este licor. El tequila se puede tomar de un solo trago corto (un shot), de la misma forma en que los chinos consumen su propio licor favorito, el baijiu. O puede ser mezclado.

Y Soltero agrega que la investigación preliminar sugiere que el tequila podría incluso ir muy bien con el té verde.

“Lo que tenemos que hacer para que estas cifras (de exportación) se conviertan en una realidad es trabajar fuertemente en el mercado”, dijo, “porque 1.300 millones de consumidores tienen que conocer la bebida. Tienen que verla… tienen que probarla”.

Ruth Morris informó desde Shanghai.