En la actualidad, si usted recorre cualquier gran puerto del mundo difícilmente pueda identificar a simple vista el tipo de productos que se están transportando: todo lo que verá serán grandes y repetitivos contenedores rectangulares, apilados unos encima de los otros. 

Esto se debe a que la enorme mayoría del transporte comercial internacional se ha “containerizado”. ¿Qué quiere decir esto? Pues bien, el profesor Rama Gopal, del Instituto de Management de Bhopal, India, explica que “la containerización es la práctica de transportar bienes en contenedores de tamaño y forma uniforme. Casi cualquier elemento puede ser alojado en un contenedor, pero son especialmente útiles para el transporte de bienes manufacturados”. 

La containerización significa una enorme ventaja y un gran desafío a la vez para los exportadores. Es una gran ventaja porque ha reducido enormemente los costos logísticos: por un lado, ya no se requiere tanta mano de obra para descargar bolsas o cajas de los barcos y, por otro lado, se ocupan mucho menos tiempo los puertos, dada la velocidad con la que se manipula la carga.

Ahora bien, esta práctica también implica un desafío técnico. Como explica el Capitán James McNamara, ex presidente de la Agencia Nacional de Cargamento de Estados Unidos, con la containerización, “la persona clave es la que hace el envío, y/o la persona responsable de cargar (empacar/rellenar) el contenedor”. En otras palabras, mientras que antes la responsabilidad estaba en manos de los estibadores, ahora son los propios exportadores los que tienen que saber cómo cuidar sus productos durante el envío.

Las decisiones respecto de la carga del contenedor pueden separarse en dos pasos: primero, qué tipo de contenedor es necesario y, segundo, cómo realizar la carga en sí.

Esta decisión depende de las características del producto a transportar. El profesor Gopal explica que hay seis grandes tipos de contenedores:

• Contenedores de propósito general: “son los más comunes, y aquellos con los cuales la gente está más familiarizada. Cada contenedor está totalmente cerrado, y uno de los extremos se abre completamente para el acceso. En estos contenedores se pueden cargar tanto sustancias líquidas como sólidas”.
• Contenedores refrigerados: están diseñados para llevar productos que necesiten refrigeración.
• Contenedores de carga seca: “diseñados especialmente para transportar polvos y sustancias granulares”.
• Contenedores abiertos: pueden estar abiertos en su parte superior o lateral, de modo tal de poder llevar piezas pesadas o de tamaños extraños.
• Contenedores de carga líquida: ideales para llevar líquidos a granel (vinos, aceites, detergentes, etcétera).
• Contenedores con perchas: pensados para el envío de prendas de vestir colgadas en perchas.

Una vez decidido el tipo de contenedor, el exportador debe abocarse a la tarea de cargarlo. Gopal y McNamara ofrecen varios consejos para este proceso, que puede ser dividido en tres etapas.

La primera etapa es la verificación del contenedor antes de comenzar la carga. McNamara sugiere que el exportador “examine la condición física del contenedor cuidadosamente, como si fuera a comprarlo: ¿fue reparado? En tal caso, ¿la reparación restauró la fuerza y la impermeabilidad original?”. 

Gopal coincide con estas recomendaciones ya que hay que “observar que no haya agujeros en el contendor: alguien debería ingresar, cerrar las puertas y asegurarse de que no entre luz”. Ambos sugieren certificar también la limpieza del contenedor, especialmente cuando se vaya a transportar productos sensibles a los olores, como los alimentos. Por último, Gopal recuerda también chequear que no queden etiquetas ni letreros de cargamentos anteriores, para evitar confusiones.

La segunda etapa es la carga del contenedor. Aquí, el punto más relevante quizás sea la organización previa: “Es importante planear previamente el almacenaje de la carga en el contenedor -dice McNamara-. El peso debería estar distribuido equitativamente sobre todo el largo y el ancho del piso del contenedor”. 

La planificación es particularmente importante cuando se transportan bienes con características diversas entre sí. En estos casos, Gopal aconseja no empacar bienes húmedos con bienes secos, no mezclar bienes polvorientos con bienes sensibles al polvo y no ubicar bultos pesados sobre otros más livianos. 

Los propios exportadores tienen la responsabilidad de cargar sus productos en los contenedores para el envío

Tampoco se deberían ubicar partes protuberantes, bordes o puntas cerca de bienes blandos, tales como bolsas o cajas de cartón; y no se deberían mezclar elementos que emitan olores con otros sensibles a los olores.

Otro punto importante tiene que ver con los espacios libres: si se dejan partes del contenedor vacías, puede que ciertos bienes se muevan durante el traslado y dañen a otros. “Llénalo o asegúralo”, dice McNamara. Y agrega: “utiliza la técnica del entramado, bloquéalo. No dejes espacios vacíos, ni bultos sueltos en la parte superior”. 

La tercera etapa es la verificación del contenedor una vez empacado. Gopal recuerda la importancia de ubicar la lista de elementos embalados en un lugar visible. McNamara, en tanto, sugiere verificar “que se hayan colocado etiquetas y letreros de riesgo en el contenedor, en caso de ser necesario”. 

Incluso deben tenerse en cuenta las regulaciones sobre cuarentena y otras normas relevantes. Por último, Gopal sugiere verificar que los picaportes de las puertas estén correctamente sellados, y -en el caso de los contenedores abiertos- que se hayan amarrado adecuadamente las partes salientes.