Históricamente, las relaciones económicas entre China y América Latina y el Caribe (ALC) se han basado en el comercio de commodities. Si bien este hecho no se ha modificado sustancialmente, existe un grupo de empresas latinoamericanas pioneras que ha decidido aventurarse a invertir en el mercado chino, uno de los más importantes y atractivos del mundo.

¿Cómo son estas empresas? Dado que la información existente no era del todo precisa, dos economistas del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) identificaron 85 empresas latinoamericanas con inversiones en el gigante asiático, y analizaron sus características particulares. 

Características de las empresas

Los productores de manufacturas son el subgrupo más numeroso de la muestra, en tanto que el número de proveedores de servicios y empresas del sector primario (cuyas actividades están directamente relacionadas con los recursos naturales) es menor. Las manufacturas constituyen una categoría amplia que incluye una vasta gama de empresas, entre las cuales se encuentra un gran número de productores de repuestos para automóviles, empresas siderúrgicas y metalúrgicas, productores de alimentos y bebidas, y fabricantes de productos químicos.

Las inversiones en China, sean de gran o poca magnitud, son un fenómeno relativamente reciente

Las empresas del sector de servicios también son un grupo heterogéneo que representa las industrias de transporte, servicios gastronómicos, finanzas, consultoría, e industrias de software e informática. El último grupo envuelve principalmente empresas en las áreas de minería, petróleo y silvicultura. 

Sin embargo, al examinar el valor de las inversiones declaradas se observa un panorama distinto de la participación por sector. En esta medida, los principales participantes son empresas del sector primario (petróleo, carbón y gas, en particular), producción de alimentos y bebida, y servicios financieros. Es importante tener en cuenta que estos datos sobre participación son solo un reflejo de las inversiones declaradas, que a menudo varían considerablemente en relación con los datos proporcionados por fuentes oficiales como Mofcom de China. Estos datos pueden dar una idea general del volumen de inversión por sector e indicar que, aunque el número de empresas en sectores como el petrolero, el minero y el de servicios financieros puede ser pequeño, podrían representar una participación desproporcionada del valor total de inversión de ALC en China.

Por lo general, las inversiones en China, sean de gran o poca magnitud, son un fenómeno relativamente reciente. Más de la mitad de las 85 empresas incluidas en la muestra entraron a este mercado a partir de 2007. Esto no es sorprendente dado que i) la inversión generalmente sigue al comercio, ii) el comercio entre ambas economías se activó en 2000 y iii) América Latina solo comenzó a crear un grupo importantes de empresas orientadas al exterior en el curso de las últimas décadas. 

Las pioneros —que entraron a China antes de 2000— son las empresas más grandes y globalizadas de América Latina, que ya habían establecido una posición dominante en el mercado regional antes de entrar a China.

Las actividades de las empresas latinoamericanas en China tienen dos características notables. Primero, muchas (47%) realizan ventas y actividades de apoyo y mercadeo, generalmente mediante una oficina o representación comercial en el país. En general, estas son operaciones de poca incidencia, frecuentemente con menos de 10 empleados, y requieren mínima inversión. Con este tipo de presencia las empresas pueden comprender mejor las necesidades de sus clientes y del mercado, lo cual les permite ofrecer productos adecuados, estudiar los nuevos nichos y forjar relaciones más estrechas con los clientes.

La producción y la prestación directa de servicios es la otra actividad principal de las empresas. De hecho, un 64% de ellas se dedica a producir o prestar servicios directos en China. Se incluyen en el ámbito de la producción, la refinación y el procesamiento de recursos naturales, bajo el supuesto de que son actividades con valor agregado que transforman materias primas en productos nuevos.

En general, las empresas del sector primario y manufacturero que producen en China son las empresas más grandes de la región, y muchas veces se trata de grupos de empresas diversificadas. Algunas de las incluidas en este grupo son Cemex, Grupo Alfa y Grupo Bimbo de México, Embraco, Embraer y Vale de Brasil, Tenaris de Argentina y Sigdo Koppers de Chile.

En el área de servicios, se observa que casi todas las empresas usan su presencia en China para ofrecer servicios directos a los clientes. Por ejemplo, puesto que muchos servicios son flexibles y tienen poca intensidad de capital, es mucho más fácil iniciar este tipo de operaciones que las de una empresa que comercializa partes para automóviles, la cual necesita una planta de producción. Además, en el caso de algunas empresas de este sector, como los restaurantes y transporte, la prestación y el consumo deben tener lugar simultáneamente, lo cual hace necesaria una presencia directa.